鲶鱼效应来源于这样一个故事：挪威人爱吃沙丁鱼，不少渔民都以捕捞沙丁鱼为生。由于沙丁鱼只有活鱼才鲜嫩可口，如果抵港时仍活着，卖价要比死鱼高出许多倍，所以渔民总是千方百计地想法让沙丁鱼活着回到渔港。但由于沙丁鱼不爱动，捕上来不一会儿就会死去。怎么办呢？一次偶然的机会，一个渔民误将一条鲶鱼掉进了装沙丁鱼的鱼舱里。当他回到岸边打开船舱时，惊奇地发现以前都会死的沙丁鱼竟然都活蹦乱跳地活着。渔夫发现，这是先前掉进去的鲶鱼的功劳。原来，鲶鱼进入鱼舱后由于环境陌生，自然会四处游动，到处挑起摩擦。而沙丁鱼呢，则因发现异己分子而自然紧张，四处逃窜，把整舱鱼扰得上下浮动，也使水面不断波动，从而氧气充分，如此这般，就保证了沙丁鱼被活蹦乱跳地运进了渔港。后来，渔夫受到启发，每次都会在沙丁鱼的鱼舱中放几条鲶鱼，这样每次都能把鱼鲜活地运回海岸。这就是著名的“鲶鱼效应”。

在自然界中，“鲶鱼效应”十分常见。科学家曾观察过大自然中的羊群，结果发现，如果一个羊群的活动区域里没有狮子等天敌，它们就会缺少危机感，不再习惯奔跑，体质逐渐下降，进而影响到这个羊群的整体繁衍。在企业也常有这种现象，如果一个员工长期固定不变，就会缺乏新鲜感，也容易养成惰性，缺乏竞争力，没有紧迫感，没有危机感，做事的积极性也会非常低。

作为企业的管理者，利用鲶鱼效应进行管理，一般都会采用本田公司的做法：不断从别的企业引进人才，营造一种充满忧患意识的竞争环境，使组织保持恒久的活力，实现“引进一个，带动一片”的人才效应。