目前，美国海军研究实验室(NRL)科研人员正在开发“太阳能-翱翔”技术，使无人机(UAV)能够利用大气和太阳提供的能量实现飞行时间超过12小时。“太阳能-翱翔”技术即续航能力增强技术，这种技术能够让无人机飞行更长时间，无需携带额外电池，帮助作战人员执行任务。

新技术中，飞机可以利用上升的热气流进行爬升，太阳能则通过电池转化后直接为无人机供电，滑翔过程电动机关闭，可以加快太阳能电池板给机载电池充电的速度，从而增加无人机的续航时间，并允许飞机携带尺寸更小的电池。这种技术可以移植到多种不同的无人机平台上，包括小型的RQ-11“大乌鸦”无人机及大型的MQ-1“捕食者”无人机。

NRL电子战术部门高级航空航天工程师丹·爱德华兹博士说：“我们经常听到行业内和作战人员的抱怨，他们希望延长飞机的飞行时间。要想解决这个问题，利用大气中的风能或太阳能来提高无人机续航能力是一个很好的办法。阳光会使地球表面升温，从而使最低大气层温度升高。这些暖空气最终会形成气团，向上升起，成为上升热气流，飞机利用上升热气流升高，这就是太阳能的间接利用。此外，通过太阳能电池这种将光能转化为电能的半导体设备，太阳能可以直接为无人机提供动力。

在上升过程中，发动机处于关闭状态，太阳能电池板可为机载电池充电，从而提高无人机的飞行时间。尽管研发了该项新技术，无人机仍需搭载电池；但由于无人机可利用太阳能，且具有上升能力，电池体积可相对缩小。

爱德华兹指出：“在‘太阳能-翱翔计划’的案例中，我们正演示新技术如何提高飞机的续航能力。这些技术的使用空间很大，可能会应用到多个现有项目中，比如小型的‘大乌鸦’无人机，或者大型‘捕食者’无人机等。”